Mayabeque es una de las cuatro provincias, junto a La Habana, Camagüey y Guantánamo con nombre de procedencia aborigen, lo que refuerza la tradición cultural cubana. Ocupa el décimo cuarto lugar en extensión entre las provincias con 3743,8 kilómetros cuadrados, representando el 3,40 por ciento de la superficie total del país.
Nombre
La leyenda hace referencia al cacicazgo de Habanaguex en el sur de La Habana, y Mayabeque fue el nombre autóctono del río que riega el fértil valle donde se asientan hoy varios de los municipios mayabequinos, aunque acorde con varios relatos, los aborígenes siboneyes lo bautizaron también con el apelativo de Güinicajinal. Lo cierto es que era el afluente más importante de la vertiente meridional de la región, cuyas fuentes constituyen en su mayor caudal las del Ojo de Agua, de Catalina, por lo que deben considerarse como fuentes remotas las lomas que se levantan al sur de Jaruco.
Al entrar en la llanura se divide por efecto de la canalización artificial y también natural en multitud de brazos y zanjas que constituyen el sistema de riegos establecido en el valle de Güines. Por esta razón y por la de su curso por esa ciudad recibe el nombre de Güines hasta los terrenos del antiguo hato de San Pedro de Mayabeque, que toma este último nombre, con el cual sigue hasta su desagüe en la costa meridional, en el golfo de Batabanó.
Historia
En carta escrita en 1514 al rey Fernando II de Aragón (el Rey Católico), el conquistador y Teniente Gobernador de la isla Fernandina (Cuba), Diego Velázquez de Cuéllar (1465 - 1524), narra lo que el español cautivo, apellidado García Mejía, le contó de los indios y de su aventura en esa zona, acariciada por el río Mayabeque.
Aún cuando hay contradicciones al respecto, se afirma también que en su desembocadura, por disposición del propio Velázquez, se fundó la villa de San Cristóbal de La Habana el día de Santiago del año 1515, antes de ser trasladada a la costa norte, razón por la cual los historiadores hallan explicación a la frase en latín que aparece en el Escudo de Armas de Melena del Sur "HIC PRIMO HABANA CONDITA EST" (Aquí primero fue fundada La Habana), mientras que a finales del Siglo XVIII se contemplaron varios proyectos para construir un canal que entroncara las aguas del Mayabeque con La Chorrera, con el propósito de enlazar a este territorio con la capital.
Desde este sitio sureño, Pedro de Barba partió con Hernán Cortés para la conquista de México; y desde el mismo sitio salieron expediciones a La Española, Jamaica, Puerto Rico y Tierra Firme, o sea, a Yucatán, México y Veracruz, sin olvidar Centro y Suramérica.
La primera población establecida en el territorio, que perdura hasta la actualidad, fue Batabanó (hato mercedado en 1559), que cumplía las funciones de puerto sur de la villa de La Habana para la comunicación marítima con las villas del sur y oriente del país. En el siglo XVIII surgen las villas de Quivicán (1700), Bejucal (1714) -ambas en la ruta original entre La Habana y Batabanó-, Güines (1735), Melena del Sur (1768), Jaruco (ciudad condal por título real, 1768) y San José de las Lajas (1778). Ya en el siglo XIX se fundan Santa Cruz del Norte (1800), Nueva Paz (1802), Madruga (1803) y San Nicolás (1827).
El río que se conoce hoy es uno de los más grandes e importantes de la zona, que corre de norte a sur. La prosperidad económica de la región, como resultado de los beneficios de ese cauce, fue un factor fundamental para que comenzara a construirse el Camino de Hierro a Güines, que sería el primer ferrocarril de Iberoamérica (1837) y el primer gran centro productor y exportador, ingresándole grandes capitales, al convertirse en núcleo y cuna de la industria azucarera nacional, llegando a poseer 94 ingenios en toda su jurisdicción.
Participación en la Guerra de Independencia
El territorio fue escenario importante de la Guerra Necesaria en la que Máximo Gómez y Antonio Maceo llevaron a cabo la Invasión a Occidente. El 1 de enero de 1896 la invasión ingresó a la provincia de La Habana por el municipio de Nueva Paz. Entre las decenas de combates librados en el territorio, donde España concentraba el grueso de sus fuerzas, se destacan la toma y quema de Jaruco, la toma de Batabanó y el combate de Moralitos (San José de las Lajas) en febrero de 1896, única vez donde Gómez y Maceo pelearon juntos en este territorio, para burlar un gran cerco de fuerzas enemigas. En ese lugar se erige actualmente un monumento.
Durante la campaña en La Habana menos de cuatro mil mambises guiados por Gómez y Maceo se enfrentaron exitosamente a más de 30 mil hombres del ejército español. La guerra nacional era una realidad de La Habana; había nacido el 5to. Cuerpo del Ejército Libertador y la zafra estuvo paralizada durante todo el año.
Una larga lista de jóvenes habaneros asumió, junto a los veteranos orientales, el curso de la revolución independentista en la región y la destrucción de las riquezas económicas, con las cuales España financiaba la guerra.
Revolución cubana de 1959
Varios jóvenes del territorio (de Nueva Paz, San Nicolás, Güines, San José de las Lajas participaron en el Asalto al Cuartel Moncada en Santiago de Cuba el 26 de julio de 1953. Entre los que murieron asesinados se encuentra Raúl Gómez García, llamado el poeta de la Generación del Centenario, periodista y cercano colaborador de Fidel Castro Ruz, autor del Manifiesto del Moncada y del poema “Ya estamos en combate”, quien creciera en Güines. Fincas en Catalina de Güines y Nueva Paz (Santa Elena) sirvieron de lugares de entrenamiento y reunión para el movimiento.
Durante la Campaña de Alfabetización realizada en 1961, Melena del Sur se declaró el primer territorio libre de analfabetismo del país.
El popular estadio de béisbol de San José de las Lajas lleva el nombre de Nelson Fernández, el combatiente más joven (solo 14 años) caído en los combates durante la invasión de Playa Girón en Abril de 1961.
